突然、激しい不安に襲われ、胸がドキドキしたり、息が苦しくなったり、めまいがしたりする発作を「パニック発作」といいます。「パニック障害」とは、このような発作が繰り返し起こる病気です。100人中1〜2人に見られます。

「パニック発作」では、強い不安、恐怖、または脅威が突然始まり、破綻が目前に迫っている感覚を伴う発作を繰り返します。この発作中、動機、発刊、身震い、息切れ感（息苦しさ）、のどが詰まる感じ、胸中または胸部不快感、吐き気、めまい感、冷感や熱感などが起こります。

動悸や息苦しさのため、心臓の病気（不整脈、狭心症）や呼吸器の病気（喘息、過喚気症候群）などと思ってしまうことがありますが、検査をしても異常が現れないのもこの病気の特徴のひとつです。

パニック発作が何回も起こると、「また発作が起きるのではないか」という予期不安を持ち、電車の中など発作が起きたときに逃げられない場所や状況を回避するようになります。そのために日常生活がスムーズに送れなくなり、ゆううつな気分がつづくこともあります。

パニック障害は単に気のせいで起こるのではなく、脳内の神経伝達物質のバランスが乱れることによって起こると考えられています。